Der Rhein, die Donau, der Po in Italien und die Loire in Frankreich haben in den letzten Monaten Rekordtiefstände erreicht. Die Wasserstände liegen deutlich unter den langfristigen Mittelwerten, sodass zahlreiche Flusshäfen nur noch sehr begrenzte Lasten aufnehmen können. Für Unternehmen, die auf den Binnentransport von Kohle, Rohöl, Chemikalien, Getreide oder Kakao angewiesen sind, bedeutet das steigende Kostenrisiko und Lieferverzögerungen, ein Problem, das sich unmittelbar auf die Preise für Verbraucher in ganz Europa auswirkt.

Historische Warnsteine tauchen wieder auf

Während die Pegel sinken, kommen alte Hungersteine zum Vorschein, Messsteine, die im 15. bis 19. Jahrhundert als Warnzeichen bei außergewöhnlich niedrigen Wasserständen eingesetzt wurden. Auf einem dieser Steine, der seit dem 27. August 1417 im Flussabschnitt der Elbe bei Děčín (Tschechien) liegt, ist die Inschrift „Wenn du mich siehst, dann weine" eingraviert. Solche Relikte erinnern daran, dass niedrige Wasserstände früher bereits mit Ernteausfällen und Hungersnöten verknüpft waren.

Die Trockenheit hat zudem ungewöhnliche archäologische Funde ermöglicht: In Budapest wurde ein Wehrmachts‑Motorrad geborgen, in Serbien tauchten Kriegsschiffe aus der Zeit des Nationalsozialismus auf, und in Rjachowo, Bulgarien, wurde ein Mammutknochen entdeckt. Diese Funde verdeutlichen, wie stark die Wasserstände in den letzten Wochen zurückgegangen sind.

Energiemangel und Industrieproduktion

In Frankreich und Rumänien mussten mehrere Kernkraftwerke stillgelegt werden, weil das kühle Wasser der Donau nicht mehr ausreichte, um die Reaktoren zu kühlen. Der Ausfall von Kernenergie erhöht den Druck auf das europäische Stromnetz, das bereits durch steigende Gas‑ und Kohlepreise belastet ist. Gleichzeitig können die wichtigsten Binnenschifffahrtswege, die Lebensadern für den Transport von Rohstoffen, kaum noch genutzt werden. Die Folge: Unternehmen sehen sich mit höheren Transportkosten konfrontiert, während die Konkurrenz aus Asien, die auf Seeweg transportiert, preislich attraktiver bleibt.

Der Euro‑Mediterranean Center on Climate Change hat berechnet, dass die Dürreperioden von 2015 bis 2018 Europa bereits 439 Milliarden Euro gekostet haben. Die aktuelle Situation könnte diese Zahl weiter nach oben treiben, weil sowohl die Landwirtschaft als auch die Industrie gleichzeitig unter Wasserknappheit leiden.

Ausmaß der Dürre in Europa

Laut dem Europäischen Dürreobservatorium befinden sich derzeit fast die Hälfte der EU‑Staaten und das Vereinigte Königreich in einer Form von Dürre. Neun Prozent der Regionen befinden sich auf Alarmstufe, das heißt, sie erleben sehr geringe Niederschläge, niedrige Bodenfeuchte und stark beanspruchte Nutzpflanzen. In vielen dieser Gebiete sind die Ernten bereits gefährdet, was die Lebensmittelpreise weiter nach oben treibt.

Der Hydrologe Massimiliano Zappa erklärt, dass das Phänomen nicht allein durch sommerliche Hitze verursacht wird, sondern vor allem durch ein anhaltendes Niederschlagsdefizit. „Wenn das Wasser im Boden fehlt, trocknen die Pflanzen aus, und das erhöht das Risiko von Waldbränden", sagt er. Der Datenwissenschaftler Luis Samaniego bezeichnet den Prozess als „schleichend": erst ein Feuchtigkeitsmangel in der Atmosphäre, dann im Boden und schließlich ein Abflussdefizit, das sich zu einer anhaltenden Flusstrocknung entwickelt.

Warum die Flüsse schneller austrocknen

Früher entwickelten sich Dürren über Monate oder gar Jahre. Heute können sie innerhalb von zwei bis drei Wochen entstehen, weil fehlender Regen mit extremer Hitze kombiniert wird. Dieser Wandel, den Samaniego als „schnelle Dürre" bezeichnet, führt dazu, dass die Erholung nach einem Regenereignis nur langsam erfolgt. Ein einzelner Sturm reicht nicht aus, um die Grundwasserreserven wieder aufzufüllen, weil das trockene Erdreich das Wasser kaum aufnehmen kann.

Die Folge ist ein paradoxes Wettergeschehen: Während intensive Regenfälle in manchen Regionen zu Überschwemmungen führen, etwa 2021 in Deutschland oder 2024 in Valencia, bleiben andere Gebiete weiterhin trocken. Solche extremen Ereignisse belasten die Infrastruktur, weil alte Leitungen und Kanäle häufig undicht sind. Die Europäische Union verliert fast jeden vierten Liter Trinkwasser durch veraltete Rohrnetze, bevor er Haushalte erreicht.

Wasser‑ und Energiepolitik im Fokus

Die EU verfügt über die Wasserrahmenrichtlinie von 2000, die ursprünglich bis 2015 alle Oberflächengewässer in einen „guten Zustand" bringen sollte. Der Termin wurde mehrfach verschoben und liegt nun bei 2027. Laut der Europäischen Umweltagentur erreichen nur 39 % der Oberflächengewässer diesen Status. Dürremanagement‑Pläne bleiben optional, sodass die Vorbereitung der Mitgliedstaaten stark variiert.

Im vergangenen Jahr wurde die Wasserstrategie für Resilienz beschlossen. Sie soll die sogenannte „Schwammfunktion" von Ökosystemen stärken, also die Fähigkeit von Feuchtgebieten und Überschwemmungsflächen, Wasser zu speichern und langsam wieder abzugeben. Gleichzeitig wird die Wiederverwendung von Industrie‑ und Abwasser gefördert, um die Gesamtnachfrage zu senken.

Die EU‑Umweltkommissarin Jessika Roswall betont, dass öffentliche Mittel allein nicht ausreichen. „Wir müssen private Investitionen mobilisieren und die Kosten des Nicht‑Handelns berücksichtigen", sagte sie auf der World Water Week in Stockholm. Ein zentrales Element der Strategie ist die Anpassung der Wasserpreise, sodass große Verbraucher, Industrie und Haushalte mit hohem Verbrauch, mehr pro Liter zahlen. Das soll ein Umdenken im Umgang mit Wasser fördern, das bislang oft als selbstverständlich angesehen wird.

Auswirkungen auf Verbraucher und Arbeitsplätze

Für die Menschen vor Ort bedeutet die Dürre steigende Lebensmittelpreise und mögliche Wasserbeschränkungen. In Frankreich mussten im Sommer mehr als 40 000 Haushalte auf Tankwagen und Flaschenwasser zurückgreifen, weil die Leitungswasserversorgung ausfiel. Auch in Spanien, Italien und Teilen Deutschlands gibt es Berichte über Rationierungen und erhöhte Kosten für die Bewässerung von Feldern.

Die Lieferkettenproblematik wirkt sich zudem auf Arbeitsplätze aus. Viele Beschäftigte in der Logistik, im Hafenbetrieb und in der Industrie sehen sich mit Kurzarbeit konfrontiert, weil die Frachtkapazitäten auf den Flüssen stark reduziert sind. Gewerkschaften fordern daher staatliche Unterstützung für betroffene Arbeitnehmer und eine schnellere Umsetzung von Investitionen in alternative Transportwege, etwa den Ausbau von Schienenverbindungen.

Langfristige Perspektiven

Prognosen des Weltklimarates gehen davon aus, dass bis 2030 die weltweite Nachfrage nach Süßwasser das verfügbare Angebot um 40 % übersteigen wird. Zappa warnt: „Wenn es an Wasser mangelt, fehlt es an Trinkwasser, Nahrung, Energie und Biodiversität." Die aktuelle Situation in Europa sei ein Warnsignal, das die Notwendigkeit einer umfassenden Wasser‑ und Klimapolitik verdeutlicht.

Die Wiederentdeckung des 1417‑Jahre‑alten Hungersteins in der Elbe erinnert daran, dass frühere Generationen bereits vor den Folgen von Niedrigwasser gewarnt haben. Heute stehen wir vor der Herausforderung, diese Warnungen nicht nur zu hören, sondern konsequent zu handeln, sowohl durch bessere Bewirtschaftung der Flüsse als auch durch eine Preisgestaltung, die den wahren Wert von Wasser widerspiegelt.

Was kommt als Nächstes?

Die EU‑Kommission plant, die Wasserrahmenrichtlinie bis 2027 zu überarbeiten und strengere Vorgaben für die Dürreprävention zu integrieren. Parallel dazu prüfen mehrere Mitgliedstaaten die Möglichkeit, Flussbecken stärker zu regulieren, um Grundwasserreserven zu schützen. Experten fordern zudem ein schnelleres Vorantreiben von Projekten zur Wiederaufbereitung von Abwasser, um die Abhängigkeit von Frischwasser zu reduzieren.

Für die europäischen Verbraucher bedeutet das, dass in den kommenden Jahren Wasserpreise wahrscheinlich steigen werden, insbesondere für industrielle Großabnehmer. Gleichzeitig könnten sich die Preise für Lebensmittel und Energie weiter nach oben entwickeln, wenn die Lieferketten nicht stabilisiert werden.

Die aktuelle Dürrekrise macht deutlich, dass Klimawandel, Infrastruktur und Wirtschaftspolitik untrennbar miteinander verbunden sind. Ohne koordinierte Maßnahmen auf europäischer Ebene droht ein Teufelskreis aus steigenden Kosten, sinkender Versorgungssicherheit und wachsender sozialer Ungleichheit. Die kommenden Monate werden zeigen, ob die EU‑Strategie zur Wasser‑Resilienz ausreicht, um die Grundversorgung für Menschen und Unternehmen zu sichern.