Rekordhohe Sommertemperaturen in ganz Europa stehen laut Forschern in direktem Zusammenhang mit einem messbaren Rückgang der kognitiven Leistungsfähigkeit, was Bedenken für bereits durch die Klimakrise belastete Arbeitsplätze, Schulen und Gesundheitseinrichtungen aufwirft.

Wie Hitze das Gehirn belastet

Steigt das Thermometer über 30 °C, überhitzt das menschliche Gehirn, das nur 2 % des Körpergewichts ausmacht, aber etwa 20 % seiner Energie verbraucht. Pieter Vancamp, Neurobiologe am PhanLab‑Forschungszentrum in Nantes, Frankreich, erklärt, dass das Herz härter arbeiten muss, um Blut zur Haut zu pumpen und das Schwitzen zu ermöglichen, wodurch weniger Zirkulation für das Gehirn bleibt. "Wenn die Hitze unsere Schwitzkapazität übersteigt, ist die Blutversorgung des Gehirns möglicherweise nicht mehr optimal und das Gehirn beginnt zu überhitzen", sagte er der UnionPress.

Schon ein Anstieg um ein Grad kann die neuronale Signalübertragung stören. Vancamp weist darauf hin, dass Synapsen weniger effizient werden, was zu Übelkeit, Angst und Müdigkeit führt, weil das Gehirn den physiologischen Stress falsch interpretiert. "Die Angst, die Müdigkeit, das entsteht, weil das Gehirn die Hitze nicht mehr bewältigen kann und die Gehirnzellen schlechter kommunizieren", fügte er hinzu.

Betroffene Gruppen

Diese Effekte beschränken sich nicht nur auf ältere Menschen oder Personen mit Vorerkrankungen. Mona Bielig, Umweltpsychologin an der Universität Konstanz, beobachtet, dass gesunde junge Erwachsene ebenfalls reduzierte Aufmerksamkeit und langsamere Denkprozesse bei extremer Hitze zeigen. "Es gibt einen relativ breiten Temperaturbereich, in dem sich ein durchschnittlicher Mensch anpassen kann. Aber an den Rändern sinkt die kognitive Leistung, besonders bei komplexen Aufgaben, die viel Aufmerksamkeit erfordern", erklärte sie.

Feuchtigkeit, individuelle Empfindlichkeit, Dauer der Exposition und Zugang zu Kühlung, etwa klimatisierte Räume oder schattige Außenbereiche, bestimmen die genaue Schwelle, ab der die Leistung abnimmt. Studien, die Bielig zitiert, zeigen, dass der Rückgang ab etwa 30 °C sichtbar wird, während in diesem Sommer viele Städte anhaltende Temperaturen über 40 °C verzeichneten.

Physiologische Begleiterscheinungen

Hitze stress löst zudem eine hormonelle Reaktion aus. Erhöhte Cortisolspiegel steigern Unruhe und ein falsches Gefühl von Wachsamkeit, was die Konzentrationsschwierigkeiten verstärkt. In Kombination mit schlechtem Schlaf und Dehydrierung entsteht eine Bevölkerung, die reizbarer, impulsiver und weniger produktiv ist.

Folgen für Arbeit und öffentliche Dienste

Arbeitgeber in der EU melden während Hitzeperioden höhere Fehlzeiten und geringere Produktivität. In Bereichen, die Präzision erfordern, etwa Fertigung, Logistik und Gesundheitswesen, können selbst kleine Fehler Sicherheitsrisiken bedeuten. Gewerkschaften fordern verpflichtende Kühlpausen und die Bereitstellung von Trinkwasser am Arbeitsplatz und argumentieren, dass aktuelle Arbeitsschutzvorschriften klimabedingte Risiken nicht ausreichend adressieren.

Auch Schulen stehen vor ähnlichen Herausforderungen. Lehrkräfte im Süden Frankreichs und Spaniens warnen, dass Schüler*innen während anhaltender Hitze Schwierigkeiten haben, Informationen zu behalten, was Forderungen nach angepassten Stundenplänen und Investitionen in Klassenraumbelüftung auslöst. Der jüngste Vorschlag der Europäischen Kommission für ein "Heat Ready Europe" beinhaltet Maßnahmen zur Verbesserung der Gebäudedämmung und zur Förderung passiver Kühlung, doch Kritiker bemängeln das Fehlen verbindlicher Durchsetzung.

Langfristige Anpassung versus Klimaschutz

Beide Wissenschaftler betonen, dass die alleinige menschliche Anpassung unrealistisch sei. "Die Menschen machen den Fehler zu denken, unser Körper könne sich anpassen und wir würden uns bis zur nächsten Generation an diese Hitze gewöhnen. Evolution braucht viel mehr Zeit", warnte Vancamp. Er argumentiert, dass der einzig gangbare Weg darin besteht, Treibhausgasemissionen zu reduzieren und die gebaute Umwelt so umzurüsten, dass sie höheren Temperaturen standhält.

Praktische Maßnahmen umfassen den Ausbau von Gründächern, die Verbesserung städtischer Beschattung und die Förderung von Kleidung, die Wärme ableitet. Technologien wie intelligente Belüftungssysteme können zudem die Innenraumtemperatur senken, ohne übermäßigen Energieverbrauch zu verursachen, ein Punkt, den die European Climate Foundation als essenziell für einen gerechten Übergang hervorhebt.

Ausblick

Derzeit spüren viele Europäer bereits die kognitiven Folgen eines erwärmenden Klimas. Während der Kontinent immer länger und intensiver von Hitzewellen betroffen ist, wird der Druck auf Arbeitnehmer*innen, Schüler*innen und öffentliche Dienste weiter steigen, was die Dringlichkeit koordinierter Klimaschutzmaßnahmen und sinnvoller Anpassungspolitiken unterstreicht.