Le réseau Starlink de SpaceX compte déjà plus de 18 000 satellites, mais une étude de l'Observatoire européen austral (ESO) publiée en juillet 2026 indique que le nombre total d'objets prévus en orbite basse pourrait bientôt dépasser 1,7 million.

Un plafond recommandé

L'étude, qui a examiné les projets des entreprises privées et des agences spatiales nationales, recommande de limiter le total à 100 000 satellites suffisamment faibles pour rester invisibles à l'œil nu. Tout ce qui serait plus lumineux, prévient-elle, transformerait le ciel nocturne en une série d'« étoiles » artificielles, effaçant la Voie lactée pour la plupart des Européens.

Une pollution lumineuse déjà en hausse

Le ciel nocturne européen s'assombrit déjà sous le poids des éclairages publics, des panneaux publicitaires et des phares de véhicules. Une analyse de 2023 de la luminance artificielle du ciel a montré que la pollution lumineuse augmentait de près de 10 % par an entre 2011 et 2022. En 2016, six Européens sur dix ne pouvaient plus voir la Voie lactée, et la tendance devrait se poursuivre.

Dans un lieu rural sombre, l'œil nu peut encore distinguer environ 4 500 étoiles, mais dans une ville typique le chiffre chute à quelques dizaines. La perte d'étoiles visibles n'est pas seulement une question esthétique ; elle affecte le tourisme dans les régions qui commercialisent l'observation des étoiles, freine la vulgarisation scientifique et prive les enfants d'une salle de classe naturelle.

Satellites qui ajoutent à l'éclat

Lorsque le premier lot de Starlink a traversé le ciel britannique en 2019, de nombreux observateurs ont confondu les points lumineux en mouvement avec des météores. Les satellites sont éclairés par le Soleil même après le coucher du jour pour les observateurs au sol, ce qui les rend visibles à l'œil nu lors de soirées claires. Les plus brillants des constellations prévues pourraient briller aussi intensément que Vénus, selon le rapport de l'ESO.

Au‑delà de SpaceX, d'autres entreprises déposent des plans ambitieux. Reflect Orbital développe des miroirs qui renverraient la lumière du Soleil vers la Terre la nuit, créant ainsi une journée artificielle. SpaceX elle‑même a demandé aux autorités américaines l'autorisation de lancer jusqu'à un million de satellites supplémentaires pour soutenir les services d'intelligence artificielle depuis l'orbite.

Ces projets augmenteraient considérablement le nombre d'objets réfléchissants en orbite basse, aggravant le problème de l'éclaircissement du ciel. La modélisation de l'ESO suggère que dans des villes fortement éclairées comme Munich, les satellites les plus brillants pourraient devenir les seuls points lumineux visibles, éclipsant le champ d'étoiles naturel.

Ce que dit la communauté scientifique

Les astronomes européens soulignent que la perte de ciels noirs aurait des « conséquences dévastatrices pour l'astronomie ». Les observatoires au sol dépendent de l'obscurité naturelle pour détecter les objets célestes faibles ; une surabondance de satellites brillants augmenterait le niveau de lumière de fond et perturberait les images à longue exposition.

« Nous faisons face à une situation où les outils mêmes que nous utilisons pour explorer l'univers pourraient être noyés par nos propres ambitions technologiques », a déclaré la Dr Maria Keller, chercheuse senior à l'ESO. « Si le ciel devient une autoroute d'objets brillants, les générations futures perdront une partie fondamentale de leur patrimoine culturel. »

Réponses de l'industrie et des régulateurs

SpaceX soutient que sa constellation fournit un haut débit essentiel aux communautés isolées, réduisant la fracture numérique en Europe et au‑delà. L'entreprise met en avant les bénéfices économiques d'un Internet plus rapide pour les entreprises rurales, les écoles et les services de santé.

Le PDG de Reflect Orbital, James Liu, affirme que le projet d'éclairage nocturne pourrait réduire la consommation d'énergie en diminuant le besoin d'éclairage public dans les zones peu peuplées. « Nous n'ajoutons pas de pollution lumineuse ; nous redirigeons la lumière solaire existante, » a‑t‑il déclaré.

Les régulateurs européens n'ont pas encore adopté de politique unifiée sur les constellations de satellites. La Stratégie spatiale de la Commission européenne, publiée en 2024, appelle à une utilisation durable de l'espace extra‑atmosphérique mais ne fixe pas de limites numériques. Les autorités nationales en France et en Allemagne ont commencé des consultations avec l'industrie pour élaborer des lignes directrices qui équilibrent les objectifs de connectivité et les préoccupations environnementales.

Que peuvent faire les citoyens ?

Pour l'instant, le moyen le plus simple de distinguer un satellite d'une étoile est d'observer son mouvement. Les étoiles restent fixes et scintillent, tandis que les satellites glissent régulièrement à travers le ciel et disparaissent en quelques minutes, généralement une heure après le coucher du soleil ou avant l'aube lorsqu'ils reflètent la lumière solaire.

Des campagnes publiques à travers l'Europe incitent les gens à signaler les passages de satellites brillants aux sociétés d'astronomie, aidant les chercheurs à suivre et à modéliser leur impact. Parallèlement, des groupes environnementaux font pression sur le Parlement européen pour imposer des limites plus strictes au nombre de satellites visibles.

Alors que la course à la peuplement de l'orbite basse s'accélère, l'équilibre entre connectivité, découverte scientifique et patrimoine culturel est en jeu. Le ciel nocturne, trésor partagé des Européens, pourrait bientôt être décidé non par des forces naturelles mais par les choix des régulateurs et des entreprises.