Ursula von der Leyen prononcera le discours sur l'État de l'Union européenne le 16 septembre, et les groupes de défense des animaux profitent de l'occasion pour rappeler à la Commission une promesse faite il y a six ans.

Une initiative citoyenne qui a mobilisé plus d'un million de signatures

En octobre 2020, l'Initiative citoyenne européenne (ICE) « Fin de l'Âge des cages », organisée par Compassion in World Farming et soutenue par plus de 170 organisations, a recueilli plus de 1,4 million de signatures vérifiées. La pétition réclamait une interdiction à l'échelle de l'UE des systèmes de cages dans l'élevage, une demande approuvée par le Parlement européen en juin 2021 avec 558 voix pour et 37 contre.

La Commission avait alors indiqué qu'elle proposerait une législation visant à « éliminer, puis interdire définitivement, l'usage des cages » d'ici la fin 2023. Cinq ans plus tard, aucun projet n'a été présenté, et les initiateurs ont saisi la Cour de justice pour obtenir des explications sur ce retard.

Des activistes exigent un calendrier concret

Ces derniers mois, des milliers de manifestants se sont rassemblés à Bruxelles, ont signé des pétitions ciblées et ont rejoint des campagnes coordonnées pour maintenir le sujet à l'ordre du jour politique. Le dernier mouvement vient de la coalition de défense animale Animal Equality, qui a adressé une lettre ouverte à la présidente von der Leyen, lui demandant d'annoncer deux engagements précis dans son prochain discours : une date définitive de suppression des cages et la fin de l'abattage systématique des poussins mâles d'un jour.

« Le 16 septembre, dites les deux choses : la suppression des cages, et la fin de l'abattage systématique des poussins mâles d'un jour. Puis inscrivez‑les dans la lettre d'intention avec le trimestre que vous prévoyez. Deux phrases et une ligne, », indique la lettre.

Les activistes soulignent que la propre consultation de la Commission, clôturée en décembre avec 236 523 réponses valides, montre un intérêt public soutenu. Ils estiment que la réputation de l'UE en matière de participation démocratique est mise à mal lorsqu'une pétition qui a mobilisé plus d'un million de citoyens reste sans réponse pendant cinq ans.

Un calendrier législatif sous tension

La Stratégie de l'élevage de l'UE, publiée plus tôt cette année, prévoit deux propositions à venir : l'une d'ici la fin 2026 et l'autre au deuxième trimestre 2027. Les deux doivent suivre la procédure législative ordinaire, ce qui signifie que tout nouveau report pourrait repousser l'interdiction finale bien au‑delà de 2030.

Les critiques avertissent que la durée des périodes de transition, les éventuelles exemptions pour certains États membres et les arguments de compétitivité pourraient affaiblir les normes promises initialement. « Chaque mois compte, » a déclaré un porte‑parole de l'initiative, rappelant que plus le débat s'éternise, plus les compromis risquent d'éroder les objectifs de bien‑être animal.

Positions de l'industrie et des syndicats

Les représentants de l'industrie soutiennent qu'une interdiction soudaine pourrait perturber les chaînes d'approvisionnement et augmenter les coûts pour les agriculteurs, notamment dans les régions où la production intensive de bétail reste un pilier économique majeur. Ils réclament une approche progressive qui permette des ajustements structurels et le développement de systèmes d'élevage alternatifs.

Les syndicats agricoles expriment des avis partagés. Si beaucoup accueillent favorablement des normes plus strictes de bien‑être animal, ils insistent également sur la nécessité de garanties protégeant l'emploi et assurant que la transition n'entraîne ni licenciements ni baisses de salaires.

Les outils démocratiques européens à l'épreuve

L'ICE demeure l'un des rares mécanismes mondiaux permettant aux citoyens de proposer directement une législation aux institutions de l'UE. Son apparente négligence dans ce cas alimente un débat plus large sur l'efficacité de la démocratie participative à Bruxelles.

« Un instrument qui recueille plus d'un million de signatures, reçoit une réponse favorable, puis se tait pendant cinq ans montre aux citoyens ce que vaut réellement leur participation, » a déclaré un porte‑parole d'Animal Equality. « L'Union consacre beaucoup d'efforts à argumenter à l'étranger que la démocratie écoute. Cet argument est plus facile à faire quand on peut pointer du doigt quelque chose de petit et d'inachevé. »

Implications pour les consommateurs européens

Si von der Leyen intègre cet engagement de deux phrases dans son discours, cela signalerait que la Commission est prête à agir sur la demande de l'ICE et pourrait restaurer une partie de la confiance dans les processus participatifs de l'UE. À l'inverse, une référence vague sans calendrier clair risquerait de relancer les protestations et d'entraîner de nouvelles actions juridiques.

Pour les consommateurs, l'enjeu dépasse le bien‑être animal. Une interdiction des cages pourrait modifier les dynamiques du marché, entraînant à court terme une hausse des prix des œufs et du porc, mais aussi encourager le développement de modèles de production à plus haut bien‑être, en phase avec la demande croissante d'aliments éthiques à travers le continent.

Conclusion

À l'approche du discours sur l'État de l'Union, la pression sur Bruxelles pour transformer une pétition de six ans en politique concrète se renforce. Reste à voir si la Commission saisira le moment pour tenir sa promesse, mais les enjeux pour les citoyens, les agriculteurs et le système alimentaire dans son ensemble sont clairement établis.