Le premier ministre Mark Carney est arrivé à Bruxelles la semaine dernière pour s'adresser au Parlement européen et rencontrer la présidente de la Commission, Ursula von der Leyen. Dans un discours qui a alterné entre louanges des valeurs européennes et appel à de nouvelles formes de coopération, Carney a évoqué la possibilité d'un «statut d'association» pour le Canada, un concept qui n'existe pas encore dans le droit de l'UE mais qui marquerait un partenariat stratégique plus étroite.

Un contexte de réexamen des liens nord-américains

Cette proposition intervient alors que le Canada réévalue sa dépendance vis-à-vis des États-Unis, après une série de différends commerciaux qui ont tendu les relations nord-américaines. En approfondissant ses liens avec l'Europe, Ottawa espère s'assurer des marchés alternatifs pour ses produits de base, accéder à des réseaux de recherche avancés et renforcer ses capacités de défense dans un monde où les arrangements de sécurité transatlantiques sont réexaminés.

Ce que pourrait signifier un lien d'association

Contrairement à une adhésion pleine et entière, un statut d'association ne donnerait pas au Canada le droit de vote dans les institutions de l'UE, ni n'exigerait l'adoption du vaste acquis communautaire. Il se concentrerait probablement sur une coopération sectorielle, par exemple l'achat conjoint d'équipements de défense, des programmes de recherche partagés et la coordination de normes pour les technologies émergentes comme l'intelligence artificielle et les communications par satellite.

Carney a décrit le Canada comme un «phare pour d'autres démocraties» et a affirmé que le pays pouvait apporter «l'une des plus grandes dotations mondiales en matières de matières critiques», en référence aux terres rares et au lithium nécessaires à la transition énergétique verte de l'Europe. Il a également souligné l'avantage géographique du Canada, offrant «un accès privilégié aux réseaux atlantique et pacifique», ce qui pourrait aider l'Europe à diversifier des chaînes d'approvisionnement trop dépendantes d'un seul continent.

Accueil européen

Les responsables européens ont accueilli l'idée en principe. Un conseiller senior de la Commission européenne a rappelé que l'UE utilise depuis longtemps des accords de partenariat pour étendre ses normes et son accès au marché sans pleine adhésion, citant les relations existantes avec la Norvège, l'Islande et la Suisse. Ces pays bénéficient de la libre circulation des biens et des services, de la participation aux programmes de recherche et, dans certains cas, d'une implication limitée dans les initiatives de sécurité de l'UE, tout en conservant leur souveraineté sur les domaines politiques majeurs.

Le commerce penche déjà vers l'Europe

Les données commerciales du Canada montrent déjà une forte composante européenne. L'UE est le deuxième partenaire commercial du Canada après les États-Unis, représentant environ 15 % des exportations canadiennes et 20 % des importations en 2023. L'accord économique et commercial global (AECG) de 2017 a supprimé la plupart des droits de douane, stimulant un bond du commerce agricole, aérospatial et technologique.

Malgré cela, le solde commercial reste à l'avantage de l'Europe. Les entreprises européennes exportent davantage de biens manufacturés à forte valeur ajouté vers le Canada que les producteurs canadiens n'en revendent. Ottawa espère réduire cet écart en tirant parti de ses ressources naturelles et de son secteur technologique en pleine expansion. La perspective d'un partenariat d'association pourrait ouvrir de nouveaux canaux pour les entreprises canadiennes afin de participer aux appels d'offres de l'UE, notamment dans le secteur de la défense où le nouveau programme SAFE (Security and Defence Procurement) recherche des fournisseurs hors UE.

Des entreprises canadiennes ont déjà franchi le pas. En 2022, un consortium d'entreprises aérospatiales canadiennes est devenu le premier participant hors UE au programme SAFE, remportant des contrats pour des composants utilisés dans les avions de chasse européens. La Banque européenne d'investissement (BEI) a également promis un financement pour des projets miniers canadiens fournissant les matières premières essentielles à la production de batteries en Europe, montrant une volonté de soutenir des coentreprises alignées sur les objectifs climatiques de l'UE.

Recherche, éducation et échanges culturels

Au-delà du commerce, le Canada approfondit sa collaboration scientifique avec l'Europe. En 2024, le pays a rejoint le cadre de recherche Horizon Europe en tant que «pays associé», aux côtés d'Israël, du Japon, du Maroc et du Royaume-Uni. Ce statut donne aux chercheurs canadiens accès à 95 milliards d'euros de projets financés par l'UE, favorisant le travail conjoint sur l'atténuation du changement climatique, l'innovation numérique et les technologies de la santé.

Carney a également exprimé le souhait de rejoindre le programme Erasmus+, qui permettrait aux étudiants canadiens d'étudier dans les universités européennes et vice-versa. Bien qu'Erasmus+ accueille déjà des participants hors UE comme la Turquie, la Serbie et la Norvège, une inclusion formelle du Canada élargirait les liens culturels et créerait un vivier de travailleurs qualifiés familiers des deux marchés.

Ces liens éducatifs sont importants pour les marchés du travail européens confrontés à des pénuries de compétences dans les technologies vertes et les services numériques. En facilitant les échanges d'étudiants, l'UE pourrait bénéficier d'un afflux de talents formés dans le solide système universitaire du Canada, qui détient le taux le plus élevé de diplômés de l'enseignement supérieur parmi les membres de l'OCDE.

Coopération de sécurité dans un Atlantique changeant

Sur le plan de la sécurité, l'idée d'un Conseil européen de sécurité incluant le Canada, la Norvège, l'Ukraine, le Royaume-Uni et d'autres partenaires a été avancée par von der Leyen lors de la visite de Carney. Bien que ce conseil n'existe pas encore, le concept reflète une inquiétude croissante concernant la volonté des États-Unis de porter la majeure partie du fardeau de l'OTAN.

Le Canada est membre de l'OTAN depuis longtemps, mais les récentes évolutions de la politique américaine ont incité Ottawa à explorer des arrangements de sécurité alternatifs. La Communauté politique européenne, forum regroupant plus de 40 États européens qui se réunit régulièrement pour débattre de défense et de politique étrangère, a déjà invité des responsables canadiens à participer à ses discussions.

Les analystes estiment qu'un dialogue de sécurité UE-Canada plus formalisé pourrait aider à coordonner les réponses aux menaces cyber, aux vulnérabilités des chaînes d'approvisionnement et à la militarisation de l'Arctique, zone où le Canada a des intérêts stratégiques et où des nations européennes comme l'Allemagne et la France augmentent leur présence.

Enjeux politiques et économiques

Malgré l'enthousiasme des deux parties, plusieurs obstacles subsistent. Les règles budgétaires de l'UE, qui limitent la dette des États membres à 60 % du PIB, seraient violées par le ratio dette/PIB du Canada, actuellement d'environ 110 %. Bien que l'UE ait accordé des flexibilités temporaires à certains membres, un statut d'association formel devrait tout de même résoudre la compatibilité fiscale, surtout si des mécanismes d'achat conjoint ou de financement sont envisagés.

De plus, l'engagement du Canada à exploiter le sables bitumineux de l'Alberta entre en conflit avec les objectifs climatiques de l'UE. Le Pacte vert européen vise une économie neutre en carbone d'ici 2050, et de nombreux États membres ont promis de réduire les importations de combustibles fossiles. Les négociations devront donc concilier l'économie axée sur les ressources du Canada avec la décarbonisation poussée de l'Europe.

Les syndicats des deux régions ont exprimé leurs inquiétudes. Les syndicats européens craignent qu'une intégration plus profonde du marché ne conduise à une «course au plus bas» des salaires et des conditions de travail, notamment dans les secteurs où les entreprises canadiennes pourraient concurrencer avec une main-d'œuvre moins coûteuse. Les syndicats canadiens, quant à eux, redoutent qu'une dépendance accrue aux marchés européens expose les travailleurs nationaux à la volatilité en cas de changements de politique de l'UE.

Une opposition politique existe aussi au Canada. Certains critiques estiment que le gouvernement utilise le partenariat avec l'UE comme déviation des problèmes intérieurs tels que l'accessibilité du logement, les droits des peuples autochtones et le débat sur le système de tarification du carbone. Ils avertissent que l'accent mis sur les alliances extériennes ne doit pas remplacer des politiques sociales solides au pays.

Comparaisons avec d'autres partenaires hors UE

La recherche d'une relation plus étroite avec l'UE par le Canada reflète des mouvements similaires d'autres États non membres. La Norvège, l'Islande et la Suisse bénéficient depuis longtemps d'accords commerciaux et de mobilité étendus avec le bloc tout en restant à l'exterieur de ses structures politiques. Leur expérience montre qu'une intégration profonde est possible sans adhésion totale, mais souligne aussi les limites d'influence : les non-membres ne peuvent pas voter sur la législation de l'UE qui pourrait les concerner.

Récemment, l'Islande a organisé un référendum qui a rejeté l'adhésion pleine à l'UE, préférant conserver son accord actuel avec l'Espace économique européen (EEE). Von der Leyen a cité ce résultat comme la preuve que l'UE peut offrir des «arrangements flexibles basés sur le partenariat» qui respectent la souveraineté nationale tout en procurant des bénéfices économiques.

La proposition allemande de mai visant à accorder à l'Ukraine un «statut d'association», offrant certains avantages de l'UE sans droit de vote, illustre davantage la volonté du bloc d'expérimenter de nouvelles formes de partenariat. Bien que cette proposition se soit heurté à des obstacles, elle signale un déplacement stratégique plus large : l'UE cherche au-delà de l'agrandissement traditionnel à créer un réseau de démocraties alignées.

Quelles perspectives ?

Pour l'instant, l'idée d'un statut d'association reste un signal diplomatique plus qu'un instrument juridique concret. Von der Leyen a promis une feuille de route pour les candidats les plus avancés de l'UE, tout en insistant sur le fait que le respect des valeurs européennes, de l'État de droit, des droits de l'homme et de l'ambition climatique est «non négociable». Le Canada devra démontrer son alignement sur ces fronts s'il veut aller au-delà des gestes symboliques.

Dans l'immédiat, les deux parties se concentreront probablement sur l'expansion des programmes existants. La Commission européenne doit finaliser le prochain cycle de financement d'Horizon Europe, avec le Canada déjà prêt à soumettre des propositions conjointes. La BEI continuera d'évaluer les projets miniers canadiens conformes aux critères de durabilité de l'UE, et le cadre d'achat SAFE ouvrira sans doute davantage d'appels d'offres aux entreprises canadiennes.

Sur le plan culturel, le processus de candidature d'Erasmus+ pour le Canada devrait s'ouvrir plus tard cette année, sous réserve de l'approbation du Conseil de l'UE. S'il était accepté, le programme pourrait voir des centaines d'étudiants canadiens passer un semestre dans des universités européennes, formant une nouvelle génération de professionnels bilingues des deux marchés.

La coopération de sécurité progressera probablement via les canaux existants de l'OTAN, complétée par des dialogues informels UE-Canada au sein de la Communauté politique européenne. Un Conseil européen de sécurité, s'il venait à se créer, devra définir son mandat, ses procédures de décision et son financement, autant de questions qui requerront de longues négociations.

En fin de compte, la profondeur des liens Canada-UE dépendra de la capacité des deux parties à naviguer les défis économiques, environnementaux et géopolitiques. Pour les travailleurs européens, un partenariat renforcé pourrait signifier davantage d'emplois dans les secteurs de haute technologie, un meilleur accès aux matières critiques pour les projets verts et un marché plus large pour les exportations européennes. Pour les Canadiens, cela offrirait la possibilité de diversifier leurs dépendances commerciales, de s'assurer de nouvelles collaborations de recherche et de consolider une identité démocratique partagée.

Que la relation évolue vers un statut d'association formel ou qu'elle reste une série d'accords sectoriels, le dialogue à Bruxelles souligne un désir mutuel de construire un partenariat résilient, régié par des règles, capable de faire face aux incertitudes d'un ordre mondial en mutation.