Ursula von der Leyen s'adressera au Parlement européen le 16 septembre pour son discours annuel sur l'État de l'Union européenne (SOTEU), et le thème de la compétitivité devrait dominer l'ordre du jour. Ce que la Commission entend faire du terme reste toutefois sujet à débat parmi les décideurs, les think‑tanks et les observateurs du secteur.

Un briefing révélateur

Dans un nouveau briefing intitulé Economic Competitiveness and European Citizens, onze spécialistes de Bruxelles et d'ailleurs ont répondu à douze questions sur le débat autour de la compétitivité du continent. Leurs réponses divergent quant aux causes profondes du retard économique de l'Europe, au mélange de politiques requis et même à la pertinence du mot "compétitivité" pour les défis à venir. Pourtant, un schéma clair se dégage : la Commission présentera probablement la compétitivité non seulement comme moteur de croissance, mais comme colonne vertébrale économique de l'autonomie stratégique de l'Europe.

Compétitivité comme pilier d'indépendance

Jan Dröge, de Schuman Associates, s'attend à ce que le terme apparaisse "moins comme un agenda économique autonome et davantage comme la dimension économique de l'indépendance européenne". Il prévoit un discours qui lie l'efficacité du marché à la capacité de l'Union d'agir sans pression extérieure. Peter Hefele, senior fellow au Martens Centre, fait écho à cette vision, soulignant un lien étroit entre compétitivité, marché unique, coûts de l'énergie, préparation de la défense, souveraineté technologique et futur budget de l'UE.

Pour de nombreux experts, la dimension internationale sera centrale. Karel Lannoo du CEPS anticipe un focus sur le positionnement mondial de l'UE et son posture de défense, tandis que Feriel Saouli de SEC Newgate EU estime que le discours mêlera un engagement en faveur d'un commerce ouvert et fondé sur des règles à une volonté de réduire la vulnérabilité face à la coercition, à la concurrence déloyale et à la dépendance à des fournisseurs uniques.

Liens domestiques : budget, simplification et action collective

Plus près de chez nous, Isabelle De Vinck de Political Intelligence pense que von der Leyen liera compétitivité à deux enjeux non résolus : le cadre financier pluriannuel de l'UE et le programme de simplification de la Commission. Elaine Cruikshanks d'Acumen Public Affairs ajoute que la Commission aura besoin de pouvoirs élargis pour réagir rapidement à la concurrence mondiale, suggérant une possible poussée de réforme institutionnelle.

Un autre fil de commentaire insiste sur l'unité plutôt que sur l'intérêt national. Roxana Moldovan de Red Flag prévoit un message centré sur "l'unité, la résilience et la force collective de l'Europe", présentant la compétitivité comme un accomplissement partagé plutôt qu'une compétition entre États membres.

Tous les répondants ne perçoivent pas un changement radical. László Andor du FEPS s'attend à une continuité avec les deux dernières années de politique, tout en notant une subtile évolution du discours qui pourrait signaler un nouvel accent sur les résultats concrets.

Quelles actions concrètes à l'horizon ?

Interrogés sur ce qu'une Europe plus compétitive devrait offrir à ses citoyens, les experts insistent sur la nécessité de projets tangibles avec des échéances claires, un financement assuré et une responsabilité politique. Peter Hefele a listé plusieurs possibilités : mobiliser l'épargne européenne, finaliser le marché des services et l'Union de l'énergie, renforcer les plateformes technologiques européennes et consolider les mécanismes d'achats groupés.

Il a également souligné l'importance de lier cet agenda au développement des compétences, à la création d'emplois de qualité et à l'accessibilité, des aspects de l'économie que les gens ressentent au quotidien. Au fil des entretiens, un refrain commun était que l'Europe n'a pas besoin d'une couche supplémentaire de stratégies, de slogans ou d'objectifs ; elle a besoin de la capacité à livrer des résultats visibles et ressentis par les citoyens.

Vers une mise en œuvre ou un simple discours ?

Le rapport conclut que le prochain discours sera un test de la capacité de la Commission à passer de la rhétorique à l'action. Si von der Leyen parvient à présenter un ensemble limité de projets, soutenus par des financements et une gouvernance claire, le récit de la compétitivité pourrait devenir un vecteur d'amélioration du niveau de vie, de réduction des coûts énergétiques et de renforcement de l'autonomie stratégique de l'UE.

Les parties prenantes à travers le continent suivront de près. Les syndicats, par exemple, ont averti que toute dynamique de compétitivité ne doit pas se faire au détriment des droits des travailleurs ou de la progression des salaires. Les groupes d'entreprises, quant à eux, soutiennent que la réduction des charges réglementaires et la promotion de l'innovation sont essentielles pour garder les entreprises européennes compétitives face aux rivaux américains et asiatiques.

Reste à voir si le discours réussira à concilier ces exigences opposées. Ce qui est certain, c'est que la capacité de la Commission à traduire le thème de la compétitivité en résultats concrets, centrés sur les citoyens, déterminera la trajectoire économique de l'UE pour les années à venir.