Meta pourrait bientôt faire face à des règles en Europe qui reproduisent le règlement conclu ce mois-ci par une coalition de 29 États américains, lequel oblige l'entreprise à réduire le temps que les mineurs passent sur Facebook et Instagram.

Un accord américain qui sert de modèle

Les États américains, après avoir exigé environ 200 milliards de dollars de dommages et intérêts, ont accepté un paiement de 18 milliards et, surtout, ont obtenu l'engagement de Meta à limiter les moins de 18 ans à deux heures d'utilisation combinée par jour, à bloquer l'accès pendant la nuit et à suspendre les notifications push pendant les périodes restreintes. Le procureur général de Californie, Rob Bonta, a salué cet accord comme un pas vers une utilisation des réseaux sociaux moins dangereuse pour les enfants.

Vers des garanties similaires en Europe

Les responsables européens se demandent maintenant si l'UE peut obtenir des garanties comparables de la part de Meta au titre de la loi sur les services numériques (DSA). La Commission, qui a ouvert une enquête formelle sur les pratiques de conception de l'entreprise début 2024, a déjà conclu en juillet que Facebook et Instagram utilisent des fonctions addictives qui enfreignent le droit de l'UE.

Ce que l'UE réclame

Contrairement au cas américain, qui ciblait les mineurs, l'enquête européenne adopte une perspective plus large de protection des consommateurs. Bruxelles veut que Meta désactive le défilement infini, arrête la lecture automatique des vidéos et introduise d'autres mesures de friction qui profiteraient à tous les utilisateurs, pas seulement aux moins de 18 ans. La Commission insiste sur le fait que l'objectif est de protéger les citoyens contre l'architecture manipulatrice des plateformes, et non de rivaliser avec les régulateurs américains sur le montant des amendes.

Délais et réponses attendues

Meta dispose désormais d'un délai légal pour répondre aux conclusions préliminaires de la Commission. Elle pourra défendre ses pratiques actuelles, proposer des garde‑fous supplémentaires ou négocier un règlement qui reproduirait l'accord américain. La Commission évaluera toute réponse avant de décider d'imposer des amendes ou d'émettre d'autres ordonnances correctives.

Implications pour les utilisateurs et les travailleurs européens

Si l'UE adopte une limite de deux heures et un blocage nocturne, l'impact se ferait sentir chez les 450 millions d'internautes du continent. Pour les familles, ces restrictions pourraient réduire la pression exercée sur les enfants pour rester constamment connectés, une préoccupation partagée par les syndicats d'enseignants en France et en Allemagne, qui ont mis en garde contre la baisse de l'attention et les risques pour la santé mentale liés à un temps d'écran excessif.

Les organisations de défense des droits numériques, dont la coalition European Digital Rights (EDRi), estiment que les seules limites de temps ne résoudront pas le problème plus profond de l'amplification algorithmique de contenus polarisants ou extrémistes. Elles réclament des obligations de transparence qui obligeraient Meta à divulguer le fonctionnement de ses moteurs de recommandation, une exigence déjà inscrite dans les dispositions du DSA sur l'évaluation des risques.

D'un point de vue du travail, le débat touche au pouvoir croissant des géants du numérique sur l'économie des plateformes et la main‑d'œuvre de modération de contenu. Si Meta doit repenser son interface utilisateur, l'entreprise pourrait devoir recruter davantage d'ingénieurs et de spécialistes de la conformité, créant ainsi de nouveaux emplois en Europe. En même temps, des contrôles plus stricts pourraient réduire les recettes publicitaires, affectant les agences médias qui dépendent de la plateforme publicitaire de Facebook pour les campagnes de leurs clients.

Réactions des syndicats et de Meta

Les syndicats européens ont accueilli favorablement la perspective d'une régulation plus forte. La Confédération européenne des syndicats (CES) a publié une déclaration appelant Bruxelles à garantir que tout accord inclue des mécanismes de suivi robustes, avertissant que sans application les engagements risquent de rester de simples "promesses sur papier".

Le porte‑parole de Meta a souligné que l'entreprise investit déjà dans des outils pour détecter les comptes multiples créés par des mineurs cherchant à contourner les limites, et qu'elle continuera à améliorer les systèmes de vérification d'âge. La société argue qu'une interdiction totale d'utilisation des réseaux sociaux pour les enfants serait disproportionnée et que des garde‑fous ciblés sont plus efficaces.

Limites de l'accord américain et perspectives européennes

Les critiques soulignent toutefois que l'accord américain laisse encore des possibilités de contournement. Des parents aux États‑Unis ont signalé que les adolescents trouvent des moyens de dépasser les plafonds en utilisant des comptes secondaires ou en se tournant vers d'autres plateformes comme TikTok, qui n'est pas concernée par le règlement. Les régulateurs européens pourraient donc envisager des règles trans‑plateformes plus larges, une idée évoquée par la commission du marché intérieur et de la protection des consommateurs du Parlement européen.

Si l'UE parvient à obtenir un engagement contraignant, ce serait la première fois qu'un régulateur européen obtient une clause de limitation du temps d'utilisation d'une grande entreprise technologique. Ce précédent pourrait encourager les États membres à pousser pour des mesures similaires dans d'autres juridictions, harmonisant ainsi les normes de bien‑être numérique à travers le continent.

Enjeux et incertitudes

Le chemin à suivre reste incertain. La Commission a averti que toute décision finale devra équilibrer la protection des consommateurs avec la nécessité de préserver un marché numérique compétitif. Les entreprises soutiennent que des restrictions trop lourdes pourraient freiner l'innovation et limiter la libre circulation de l'information, un point qui trouve écho chez certains décideurs prudents face à la sur‑régulation.

Alors que le dialogue se poursuit, le Parlement européen doit débattre d'une résolution sur la "santé numérique" plus tard cette année, ce qui pourrait inscrire l'approche de limitation du temps dans la législation. Parallèlement, les organisations de la société civile préparent une consultation publique pour recueillir les avis des parents, des éducateurs et des jeunes sur les garde‑fous qu'ils jugent les plus efficaces.

Dans les semaines à venir, la réponse de Meta à la Commission déterminera si l'Europe pourra égaler l'ambition de l'accord américain ou tracer une voie plus large qui aborde à la fois le temps d'écran et les dommages algorithmiques. Le résultat aura des conséquences directes pour des millions de foyers européens, l'écosystème publicitaire et le débat plus large sur la maîtrise du pouvoir des géants technologiques mondiaux.